נראה שאת השם "ביל גייטס" אין אחד בעולם המערבי שלא מכיר. הוא ידוע בעיקר כמי שייסד עם שותפו את מייקרוסופט, חברה אמריקאית לתוכנה, מוצרי אלקטרוניקה ומחשבים, ושימש בה כמנכ"ל, כאדריכל תוכנה ראשי, וכיושב ראש מועצת המנהלים. שמו המלא הוא ויליאם הנרי ביל גייטס השלישי, הוא מתכנת ויזם, בעל שם עולמי כאיש עסקים ומנהיג עסקי, וגם נדבן ופילנטרופ. כשהיה בן 39 הוגדר כאדם העשיר ביותר בעולם, ומאז שמר על מקומו כאחד מעשרה עשירי העולם.
ילדות ונערות
גייטס נולד בשנת 1955 להוריו שהיו פרוטסטנטים אדוקים ואנשים אמידים בעיר סיאטל שבמדינת וושינגטון בארצות הברית. אביו היה עורך דין לדיני חברות, ואמו כיהנה כחברה בדירקטוריונים של חברות בנק.
בילדותו אהב ביל הצעיר לקרוא וללמוד, ובילה בקריאת ספרים, ספרי עיון ואנציקלופדיות שעות רבות. הוא הצליח בלימודיו, אבל כשהיה בסביבות גיל 11-12 נראה משועמם, מופנם ומסוגר. הוריו דאגו שמא יגדל בנם להיות אדם בודד וללא חברה, והומלץ להם להעביר אותו מבית הספר הציבורי בו למד למסגרת אחרת.
כך הגיע ללייק סייד, בית הספר הפרטי והיוקרתי בסיאטל, והוא אכן הצדיק את המעבר ופרח והצטיין שם בכל המקצועות שלמד, ובעיקר באנגלית, מדעים, מתמטיקה ודרמה. בתיכון היוקרתי נחשף למדעי המחשב, התעניין בתוכנה ופיתח בעזרת מחשב בית הספר כישורי תכנות. בשנות התיכון שלו גם עבד במקביל ללימודיו בחברת מחשבים כמהנדס תוכנה, ומה שקיבל בתמורה לעבודתו היה אפשרות גישה למחשב.
הוא סיים כמצטיין תיכון, וכצפוי נרשם לאוניברסיטת הרווארד והחל ללמוד בה לימודי משפטים. במהלך לימודיו באוניברסיטה הוא ישן רק מעט, ובילה שעות במעבדת מדעי המחשב, יותר מאשר בכיתות הלימוד שלו. למבחנים התכונן אך מעט לפני, ועבר אותם בציון סביר. חברו הטוב פול אלן היה השותף שלו למגורים, וכמוהו אוהד מדעי המחשב. כשהבינו שניהם ביחד כי ביכולתם לשנות את עולם המשחק והמחשוב- הגו קונספט להקמת מייקרוסופט שתפתח תוכנות עבור מחשבים אישיים, ולצורך הקמת עסק המחשבים החדש שהגו נשר גייטס מלימודיו בקולג', כשהיה רק בן 16.
מדעי המחשב והקמת מייקרוסופט
כשביל גייטס ושותפו פול אלן הקימו את חברת מייקרוסופט, ראו בעיני רוחם חזון של מחשב בכל בית ובכל שולחן עבודה, חזון שנראה היה לרוב האנשים מופרך. הם עבדו באותן שנים לילות כימים על פיתוח משחקים ומערכות בסיסיות להפעלה.
עם הזמן יצרה מייקרוסופט שיתוף פעולה עם חברת המחשבים IBM, ושתי חברות אלה החלו לפעול ביחד לתכנות ולהענקת רשיונות לתוכנת דוס, שקודמה אז כמערכת הפעלה עיקרית, ומאז קיבלה מייקרוסופט את תנופת הצמיחה המשמעותית. משם החלה להתפתח גם מערכת Windows, שהיתה מערכת הפעלה חדשנית, היתה מבוססת גם מבחינה גרפית, והפכה להצלחה מסחרית עצומה.
Windows
בשנת 1985 שוחררה הגרסה הראשונה של מערכת ההפעלה Windows, והיא המשיכה מאז להשתדרג ולהתפתח. Windows הפכה מאז להיות מערכת ההפעלה הפופולרית והנפוצה ביותר למחשבים, ובתעשייה היא אף נחשבת לסטנדרט, וזאת למרות שבשוק מוצעות במקביל אליה גם מערכות הפעלה המשווקות בחינם.
גם לאחר ההצלחה המסחררת של תוכנת Windows, המשיכה מייקרוסופט לפתח באינטנסיביות מגוון של מוצרים לשימושים שונים: מוצרים לשימושי אינטרנט, מוצרים לצורך תכנות עסקי, מוצרי כתיבת תוכן ועיבוד תמלילים, הפקה של ממסדי מידע, בידור ומשחקי מחשב, ועוד.
במקביל למייקרוסופט הוקמו בשוק גם חברות רבות נוספות בתחום, והטכנולוגיה האישית בתחום מדעי המחשב אכן הפכה להיות חלק אינטגרלי ובלתי נפרד מהחברה והתרבות בעולם המערבי, כמו שחזו בעיני רוחם שנים לפני כן ביל גייטס ושותפו פול אלן. גייטס אהב את מייקרוסופט והיה נלהב ומעורב בכל ענייני החברה תמיד ובמסגרת כל התפקידים שמילא.
פילנטרופיה
ביל גייטס היה המנכ"ל של תאגיד מייקרוסופט, שכבר נחשבה לענקית תוכנה, עד לשנת 2000, ואז פרש מן התפקיד אותו העביר לסטיב באלמר, שהפך אחריו למנכ"ל התאגיד. למרות זאת, הוא המשיך להיות מעורב ופעיל בחברה, ולשמש בתפקידים שונים, ורק בשנת 2020 פרש סופית מן הדירקטוריון שלה.
לאחר פרישתו מן התאגיד התמקד ביל גייטס בעיקר בפרויקטים פילנטרופיים, כמו מיגור של מחלת האיידס באפריקה, ותוכנית החיסונים נגד קורונה, כולל ביצוע שלה. בשנת 2000 ייסד עם אשתו מלינדה קרן הון פרטית בשם 'קרן ביל ומלינדה גייטס' לתרומה למוסדות חינוך ולמחקר רפואי. הקרן פועלת להעלות את רמת הבריאות ולהפחית את העוני ברחבי העולם, וכן להרחיב הזדמנויות גישה לחינוך ומידע טכנולוגי, בעיקר בארצות הברית. ביל גיטטס ומלינדה גייטס עומדים שניהם בראש קרן זו הפעילה גם כיום, לאחר שהתגרשו. קרן זו התחייבה לתרום 10 מיליארד דולר בתוך 10 שנים לסייע בחקר חיסונים, בפיתוח שלהם ובסיפוק חיסונים למדינות עניות.
בנוסף לכל אלה הקים גייטס בשנת 2007 קרן חדשה להון סיכון שתשקיע בחברות צעירות לסטארט אפ, יחד עם מייסד פייסבוק מארק צוקרברג, יושב ראש גוגל אריק שמידט, ועוד.
על פועלו ותרומתו קיבל גייטס אותות הכרה רבים ושונים, ובשנת 2016 קיבל יחד עם רעייתו מלינדה את מדליית החירות הנשיאותית, שהיא עיטור הכבוד הגבוה ביותר בארצות הברית, מהנשיא של ארצות הברית אז, ברק אובמה.
ספרים
בנוסף לאהבתו למדעי המחשב ולתוכנה, גייטס משחק ברידג' בהתלהבות עד היום, וגם פרסם ספרים שזכו להצלחה רבה. הוא ייסד את חברת קורביס, שעוסקת בפיתוח ארכיון דיגיטלי לאמנות וצילום מתוך אוספים פרטיים וציבוריים ברחבי העולם.
בשנת 1999 פרסם את ספרו 'עסקים במהירות המחשבה', אודות פתרון בעיות עסקיות באמצעות טכנולוגיות מחשבים. את ההכנסות מן הספרים תרם לארגונים המקדמים שימושים בטכנולוגיות ובמדעי המחשב לחינוך ולפיתוח כישורים.
ובשנת 2021 פרסם ספר בשם 'אסון אקלימי', המציע תוכניות פעולה הניתנות ליישום לממשלות ולאזרחים הפשוטים למאבקם בהתחממות הגלובלית.